Hnací hriadeľ je kľúčovým komponentom v automobilovom prevodovom systéme, ktorý prenáša výkon. Hnací hriadeľ v spojení s prevodovkou a diferenciálom prenáša krútiaci moment motora na kolesá a poháňa vozidlo.
Hnacie hriadele sa používajú na spojenie dvoch hriadeľov, ktoré nie sú na rovnakej priamke, zvyčajne v spojení s univerzálnym kĺbom na prispôsobenie sa zmenám uhla.
Napríklad v nezávislých a ne{0}}nezávislých zaveseniach sa hriadeľ spájajúci výstupný hriadeľ prevodovky a vstupný hriadeľ rozvodovky všeobecne nazýva hlavný hnací hriadeľ; v nezávislých zaveseniach sa hriadeľ spájajúci výstupný hriadeľ diferenciálu a hnacie kolesá všeobecne nazýva polovičný-hriadeľ.
